青桐提着食盒大摇大摆地出了葳蕤院。她一走，林淑婉和林淑媛就一起拥到黄氏面前，一个抱怨一个撒娇：“娘，这个又粗又野的乡下丫头怎么配做我们的姐姐，别人要知道还不笑话我们？”
  黄氏伸手抚着两个女儿的头顶，慈爱地笑着，只是那笑容中带着些许冷意。青桐的性子倒是出乎了她的意料，当初白氏悄悄张罗找人时，她不过是置之一笑，那么小的孩子怎么可能活下来？再者，即便找到了，说不定养得一副小家子气，畏畏缩缩上不了台面，也断不会成为白氏的助力。她随口赏她碗饭吃就行，若是长得不错又可堪造就，她不介意大方点，将来说不定能派上用场。现在这个丫头一点也不符合她的预想，那她少不得另寻良策。晾她在自己手心里翻不出什么大浪来。
  黄氏柔声安慰了两个女儿一通，说些什么姐妹亲情，她以前吃过苦，要多照应她云云。待把两个孩子哄好了，才让金嬷嬷带她们回房午休，她又吩咐下人再去另做几个小菜端到书房，林世荣方才拂袖而去，还没吃午饭呢。做完这些黄氏脸上带着笑，袅袅娜娜地进了林世荣的书房。
  林世荣此时气仍然未消，一见到黄氏进来，便狠狠发泄道：“这个混帐孩子不知从哪听来的混话，明明当初是因为江上风急浪大，船行不稳，她和她娘不小心跌落下去的。她倒好，一口咬定是我把扔下江的。这要是传扬出去，林家的脸面往哪儿搁？”
  黄氏温声说道：“老爷是什么人，别人还不知道吗？要说也说是孩子不懂事。其实说起来，这也不能全怪那孩子，她年纪小，容易轻信别人。待时日一长，知道了老爷的好，便不会再胡乱起疑了。”
  林世荣的眼中浮起一片阴霾，他恨声道：“我知道，肯定是那个白氏那个贱人对她说的。”
  黄氏心中暗笑，嘴里却仍为白氏辩解：“也不一定就是姐姐说的，或许是江府的人乱嚼舌根。”
  黄氏越为白氏辩解，林世荣越认定是她做的。
  黄氏柔声安抚了一会儿，又问道：“老爷打算拿青桐这孩子怎么办？”
  林世荣舒了口气，不耐烦地说道：“还能怎么办？她亲娘粗俗鄙贱，上不了台面。以后你就多费些心，我要求也不高，她将来能有淑嫒淑婉一半就好了。养个几年，打发她嫁出去就完事了。”
  黄氏低头道：“老爷的话原本没错，只是我看这孩子有点野性难驯，我毕竟不是亲娘，深了浅了的，不好拿捏分寸，又怕她认为我虐待她。”
  林世荣的声音越发烦躁，背着手踱了两步道：“你不管，难道让我管？你是什么样的人我还不知道，你尽管去管教她。府里有谁敢乱嚼舌？你就是对下人太宽容了。反正，以后青梧院的诸事就别烦我了。”
  黄氏笑笑，痛快应下了。“既如此，那妾身就帮老爷分忧吧。不过好在青桐年纪不小了，不用我时时看着。我就让金嬷嬷和崔嬷嬷多费些心便是。”林世荣嗯了一声，没再接话。
  不多时，厨房重新送了饭菜上来，黄氏一边服侍林世荣吃饭一边说些别的闲话。林世荣想起李二成夫妻的事，便吩咐黄氏给他们拿些银子打发了。
  青桐提着食盒先去客房，白氏仍在陪着王氏说话，青桐让他们让把饭吃了。饭毕寒暄一阵，两人提出要到外面租赁房子住。白氏本有心挽留，想想自己的处境，只得将话咽了回去。
  青桐想了想说道：“出去租赁屋子也好，这府里好人不多，住着压抑。”她顿了顿又说道：“不过，你们还是得等一等，等那人给了钱再走。”
  李二成一听到要钱，连连摆手：“不要不要。我们手头的钱够用一阵子，我明儿就跟你娘先去找房子，等安顿好再去找些活计干。”
  下午的时候，黄氏让蔷薇送来了五十两银子和两匹尺头。王氏推脱不要，蔷薇眼中浮着轻视的笑意，嘴里却说道：“这是太太让送来的，李夫人千万别嫌少。夫人若是不要，奴婢回去可不好交差。”
  青桐替王氏接了过来，抬着下巴吩咐蔷薇：“你回去交差吧。你做得很好，连眼里的轻视都恰到好处。”
  蔷薇微微变了脸，连忙说道：“大小姐真会说笑，李夫人李老爷可是府里的贵客，借奴婢几个胆也不敢有轻视之心。”
  “我没胆借你，倒是可以借你们良心。”
  蔷薇干笑两声，只说要赶紧回去回话，便匆匆告辞出去。
  王氏硬要把钱塞到白氏，白氏哪里肯要。两人在府里浑身不自在，决定明天一早就出去赁房子。白氏说可以让刘婆子帮忙去寻找，王氏应了。四人又说了一会儿，白氏才携着一儿一女回青梧院。林安源恢复了孩子的活泼，一路上像只小鸟似的，又跳又笑。白氏脸上也多了一丝笑影。
  他们刚回来，外出采买兼打探消息的刘婆子也回来了。刘婆子和白妈妈是白氏身边硕果仅存的两个粗使婆子。她们两个一个眼睛不大利落，一个腿脚不太方便。绕是如此，府里有了事也会时不时抽调她们去干活。所以青梧院里的活计基本都要白氏亲自动手。像今天上午，白妈妈又被金嬷嬷叫去拆洗去年冬天的棉被，刘婆子则被打发出去买丝钱。
  白妈妈是白氏的旧仆，跟半路跟来的刘婆子不太一样。等她回来，一看到失而复得的大小姐，忍不住老泪纵横，引得白氏又跟着哭了一场。
  青桐看着白妈妈，她大约四十来岁，身材粗壮，头发斑白，右脚微跛，一双粗糙的手被水泡得起了皱。
  白妈妈扯起袖子擦擦眼泪，问道：“大小姐是在青梧院住吗？屋子收拾好了没？”
  众人闻听这话，一齐看着青桐。特别是林安源眨巴着一双大得出奇的眼睛期待地看着青桐，生怕她不住在这儿。
  林青桐答道：“我跟那边已说好，在葳蕤院吃饭，在这儿住。”
  白氏一怔，苦涩一笑：“这样也好。我就去收拾屋子。”
  青桐接着补充一句：“以后等我回来你们再吃饭，我会带回来好吃的。”
  林安源想起午饭时那香喷喷的肉和鱼，忍不住吞咽了一下口水，双眼亮晶晶地看着青桐，心中暗想，有姐姐就是好。
  “这，似乎不大好吧。”
  “很好，娘你不用管了。”
  青桐有些犯困，跟他们打了个招呼便去林安源的房间睡会儿午觉。
  林安源小心翼翼地看着这个新姐姐，讨好地问道：“姐姐，你喜欢什么？我有蛐蛐、蝌蚪还有荷花。”
  “荷花吧。”青桐打了个呵欠，缓缓闭上眼睛，很快便进入了梦乡。
  林安源在床前踟蹰了一会儿，他见姐姐没有盖被子便踮起脚尖，轻手轻脚地替她拉上被子。娘说了，夏天也会着凉的，别把姐姐冻病了。他缩回手时，他的手指不小心触到了青桐的脸，青桐睡得警醒，能感知到林安源的动作。她的心莫名地一软，这个弟弟看上去还不错的。就是太瘦太弱了，这倒让她有一种想保护的欲望。
  青桐这一觉睡得很舒坦。她醒来时，太阳已经开始西斜，院子里静寂无声。她喊了一声，无人应答。她不知道的是，在她睡着时，白妈妈和刘婆子刚歇一会儿，便被人叫走了。白氏觉得女儿需要人服侍，便鼓起勇气去找黄氏，想让他们不再随意抽调白妈妈和刘婆子。
  林安源本来乖乖地在屋里写大字，可他突然想到姐姐喜欢荷花，就放下笔，噔噔地跑到荷花池边。青梧院在林府的西北角，是最偏僻的院落。它的左边是一处半废弃的院落里面杂草丛生，另一边则是碧莲苑，里面有一个不大的池塘，塘中有荷花。林安源平日身体好时就在这两处玩耍。
  本来平常也没什么，但林安源今日不太走运。他遇到了自己第二个最怕的人，那就是金嬷嬷的亲戚崔嬷嬷。崔嬷嬷四十五六岁，一张大饼脸，一双倒三角眼，膀大腰圆。她脾气不太好，府里的人都不敢惹她。今日不知怎地，一张脸黑得像锅底似的，林安源想起往日的种种，心头瑟缩，心里暗叫糟糕，吓得花也顾不得撷了，转身就跑。
  崔嬷嬷脚步沉重，心中正暗骂着自家那个不要脸的死鬼。一抬眼就看到了那个晦气的小崽子，再一看对方看到自己像见了鬼似的，顿时气不打一处来。她一个箭步窜上去，揪着林安源的耳朵，凶神恶煞地说道：“源哥儿，难道我能吃了你，你为何见着我就跑？”
  林安源疼得直咧嘴，又不敢哭，只好求饶道：“我、我急着回去找我姐姐，不是怕嬷嬷。”
  “啐，还姐姐，谁知道从哪来的贱蹄子。”
  “不，我姐姐不贱，她可好了。”
  “呵呵。”崔嬷嬷冷笑几声，用像螃蟹爪子似的手指在林安源背上狠掐了几把。
  林安源疼得抽搐了几下，忍不住小声啜泣起来，一边哭一边拼命挣扎。
  崔嬷嬷捂着他的嘴，低声威胁道：“你若敢告诉别人，我绝饶不了你。”
  林安源像只无助的猫儿似的，呜呜咽咽地哭着，不住地点头。
  崔嬷嬷发泄完毕，心情莫名好了许多，一把甩开林安源，哼着小曲儿踏着轻快的脚步走了。林安源揉揉眼睛，在池塘边委屈的哭了一小会儿，费力摘了一朵荷花，慢慢向青梧院走来。
  青桐正在院子里伸展腿脚，一见林安源进来，便招呼他过来：“来，从明天起我教你练些功夫，你的身子太弱了。”
  林安源心中一动，脱口而出道：“练了就能打坏人吗？”
  青桐点头：“那当然。”林安源把手中那朵粉色的荷花给青桐，吸吸鼻子什么也没说。
  青桐接过花，心中高兴，伸手去捏他的耳朵。林安源下意识地躲过去。随即他又觉得过意不去，忙说道：“对不起姐姐，我不是不让你揪，——你揪我这只好的吧。”青桐觉得不对劲，弯下腰仔细查看他的耳朵，果然左耳耳垂一片红肿，看样子是人揪的。
  她沉声问道：“告诉我，谁揪的？”
  林安源心中一慌，他不能告诉姐姐，也不能告诉娘。告诉了也没用的。他急急地否认：“我、我自己揪的。”
  “快说！”青桐的脸一拉，声音中带着不容拒绝的威力。
  “是、是崔嬷嬷。”
  “她打你几次了？打在哪里全部告诉我！”
  林安源听到青桐这么问，多日的委屈终于找到了宣泄口，突然放声大哭起来，一边哭一边控诉：“她打我，春兰也打我。揪我的耳朵，踩我的脚，掐我捏我，让我吃掉在地上的饭……我不敢告诉娘，她会气病。”
  青桐听罢，脸上蒙上一层冷霜，缓缓吐出三个字，“好，很好。”
  接着，她猛然起身，拉着林安源，大踏步向外走去：“走，我让你看看什么叫猫儿发威。”