然而方才众口一词的说不怕你，若是此刻推说不肯比赛，岂不露怯？晋国简直成了笑话，打仗打不过，比赛不敢比，只有文官打嘴仗，滑天下之大稽，必成诸国笑柄！
  于是，很快众臣便一致道：“既然贵国提出比赛，我国朝也有此意，岂能畏战？便公公正正地比试！”
  一句话掷地有声，那北燕使节团也是果断，散了朝以后，便跟随几位朝廷肱骨，去了延英殿，争论比赛内容，并将国书的补充协议递上。
  ****
  延英殿，是萧怀瑾的召对之处，位于紫宸殿西侧。
  自朝堂上与北燕争吵之后，此刻有大臣不时进出。偏殿供茶水的茶房，一个小黄门匆匆跑出去，交待了几句，另外一个接了命的小黄门往外跑去。
  要同北燕比赛，这是之前晋国也没想到的，却是唯一一个争取利益的机会，算下来，比先前预想的结果要好很多。
  礼部尚书蔡瞻禀报国书的补充条约，他娓娓道来，更多是讲给了大臣们听的。
  “虽晋国战败，然北燕存修好之心，千里和谈。谈判僵持难下，便以两国共同协商之比赛，以定和谈条件。今特拟此书。”
  蔡瞻不紧不慢：“胜负的彩头——倘若晋国赢了，便不必交纳三十万钱的岁贡，边境划线也可商榷，界碑不必南迁。两国可以在壶关、屯留一带，开边市贸易，互市条款则由两国共同商榷。”
  如此利好诱惑，倒让人忍不住怀疑是有诈了。然而这是白纸黑字写在国书上，加盖印章，不可能有假。且并州是中原之咽喉，包括西边的朔方郡，都是战略要地，能靠比赛保住此地，就是幸运。
  几乎所有人都动了心。他们齐齐望向蔡瞻，后者的话锋一转——
  “但是，倘若比赛北燕赢了，晋国输了，那么就按着今日使臣在朝堂上所提的要求来办——”
  “且关于和亲一事，北燕欲效仿汉元帝之美，想从晋国天子的后宫里，挑一个女人带走。”
  金钱、土地、女人。
  蔡瞻话音甫落，最后一句宛如滴水落入了滚油中，轰然一声，延英殿的大臣们炸开了。
  “最后这个要求，实在是过分！”
  从天子的后宫，挑一个女人带走？
  即便只是比赛条款，胜负未明，但对另一国来说，岂止是不尊重，简直是挑衅了。
  说什么效仿汉元帝，能一样么？几百年前，胡人入侵中原，将那时候的皇族后妃公主们，尽数充入了洗衣院，没为军-妓，后世史书耻于提之，将那些成为耻辱印记的女人，从史上抹掉了。
  中原对这些事情，向来是看得极重的。
  “所以，到底是什么比赛？”有急性子的大臣问道。
  比文，于燕国不公。
  比武，于晋国不公。
  北燕倒也是洒脱，干脆地提出，两国都盛行且擅长的一项军演游戏——
  打马球。
  “两国各出十一人的队伍，五局三胜，无论胜负，愿赌服输。”
  打马球？
  这个倒确实是晋国的国球，在高门士族间十分盛行，球技精湛的人比比皆是，也多是诸国的军演项目。
  一片寂静中，有人抬眼，悄悄观察帝王的神色。
  萧怀瑾面容阴沉沉的，不知在想些什么，嘴抿得紧紧。
  唯衣袖之下，手在微微抖动。
  晋国的马球即便在女子中也十分盛行，可见其流传甚广。身为皇帝，他有几个宠信的马球将，互相切磋时，他往往都能略胜一筹。他的控马技术，算是极好的。
  他现在的热血已经沸腾起来了，那是一种莫名的亢奋，好像他在这个御座上虚坐了十年，终于迎来了可以为国家扬眉吐气的一天。
  这些北燕蛮人，想以打马球的方式，和晋国商榷和谈？
  可笑，自以为是的可笑。
  他望着案前跪坐的大臣们，眼中迸射出精光：“既然两国均无异议，那便传旨，点将。”他负手站了起来：“我晋国男儿，岂能惧于此？”
  ****
  午时，日光晴好，长生殿却一片冷肃。
  殿内，鸦雀无声，针发落地可闻。
  “啪”的一声，茶杯被迎头摔在一个公公头上，头上剧痛，他一动都不敢动，有热热的东西随着脸流下来，他都不知道流的是茶水，抑或是血。
  茶水沿着他下颌滴落，徐徐晕过了地砖，倒映出一片宫人跪地的倒影。
  长生殿的宫人皆是瑟瑟发抖，盯着眼前的地砖，冷汗随着额角滴落，膝盖跪着，那寒意仿佛沁体，整个室内都冷透了。
  平日向来沉肃的太后，此刻已然是压抑不住的暴怒。
  听了御前延英殿之人的汇报后，她咬牙切齿，仿若一个个字挤出来：“萧怀瑾，他敢？”
  她胸口激烈起伏：“竟就这样，答应了北燕？”
  太后愤而起身，裙摆划过案几，走出长生殿大门，怒道：“摆驾延英殿！”
  最后一个字，甚至因激怒而破音。
  韦无默跟在太后身边，见她容色阴鸷，红唇紧抿，心知这一次，恐怕是要比上一次在长生殿，闹得更大了。
  她赶紧给长生殿主事公公使了个眼色——太后和陛下相争，大概唯有德妃能劝得住了，快去请她过来！
  第二十七章
  延英殿内，日光徐徐，萧怀瑾已经屏退众人，他满腔的激越也平复下来。
  他的御笔，在面前的册子上，谨慎地圈了一个又一个名字。十一人的马球队伍，个人的球技必须精湛，同时还要每个人有团队意识，能考虑团体的配合与定位。用的马也很关键，要体型高大、速度快，还能拼撞，这就必须是名马。
  萧怀瑾正对着一个名字犹豫不决，忽然接到殿外通报，宣宁侯方想容觐见。
  方想容是惠帝朝时候的老臣了，历经四朝，当年也是立下了彪炳战功的将军，曾率兵镇守朔方郡城，大克西凉西魏诸国。其人心性刚直，颇受人敬重，只是一直未婚，袭爵后便从二房那里过继了一个孙子到膝下。方老将军的孙子方宁璋，亦是萧怀瑾点中的人选之一。
  宣宁侯方想容得了宣，很快走了进来。他年逾古稀，须发皆白，不过因为年轻时从军的缘故，身骨健朗，步伐矫健。
  他甫一进殿，就跪在萧怀瑾面前，行礼后开门见山问道：“陛下是决意要答应这场比赛了吗？”
  方老将军直视着这位年轻气盛的帝王，眼神依旧锐利无比，隐约还能看到戎马半生的刀光剑影。
  为将者，不惧战，不畏死。
  但凡有一线生机，必不放弃努力，拼命夺取胜利。
  萧怀瑾和方老将军对视了半晌，他欣赏方老将军的眼神，那蕴含了他幼年时候最向往的东西，也是他现今在朝堂上看不到的东西。
  “没错，朕已应允此事。我国战败求和，已是奇耻大辱，若不能拿出锋芒杀灭北燕气焰，日后即便再战，又何来必胜的气势？”
  方老将军面容刚毅，内心却长叹一声。萧怀瑾此言，不应从一个帝王口中说出。但萧怀瑾的话，却也是真的。
  世家不愿战，臣子不敢战，十几年来晋国边境频乱，败多胜少。民间早有“蛮夷勇武无敌，晋国只擅诗文权谋”的观念，提到打仗，皆是一片人心惶惶。
  若是这场马球赢了，不仅能杀北燕锐气，对于整个晋国来说意义重大，功利无穷。
  但……
  萧怀瑾见方老将军不语，因心中敬重这位硕果仅存的老将，便温声多解释了几句：“此事不失为转机，一场马球比赛，能代替千军万马的生死之战，于两国而言皆是好事。”
  他话锋一转：“北燕国使节代表睿王爷也将参与，所以朕也会亲自参与。”
  宣宁侯一窒，知道天子是不会再收回成命了。
  已经决意了比赛，又忽然反悔，落入别人耳中，便是畏战。一国之君，万万不能如此。
  他叹息了一声，脸上皱纹沟壑纵生：“既然如此，微臣请求，请让微臣也参与吧。陛下没有上过沙场，不知道这其中险恶。北燕常年以马球做军演，他们的将领习惯于横冲直撞，搏杀拼命。南地的马生来温驯，马术也讲究礼节，我国与他们正面冲击，怕是要吃亏的。”
  方想容须发俱白，已经是七十多岁的高龄了。萧怀瑾忧虑地看他，温声劝道：“方大人之心，朕心领之。爱卿不必担忧，朕已钦点方宁璋为马球将，朕相信，经你调-教培养出的人才，必定是国之栋梁，也定能为晋国立下大功。”
  方想容没有应声，执着地看着帝王。他向来是个坚毅执著之人。
  萧怀瑾起身，上前扶起了这位忠肝义胆的老将军。对这样的人，他向来只有敬重。
  “马球赛约定时间为十天之后，方老将军想要为社稷效忠，便当晋国马球队的教头吧。比赛的马，西苑养了汗血宝马，也可以从军中战马里挑，此事便由您指导。”
  ****
  待方想容告退后，萧怀瑾坐于案前，思索着关于战马和战术的事情，堆在案几上的奏章都被他遗忘到一边。
  殿外忽然有几声争执，萧怀瑾抬起头，殿外站班内侍还未及跑进来通传，何太后已经逆着光，走了进来。
  这一眼，萧怀瑾的心中，就咯噔了一下。
  因为太后的神色，隐于逆光之后，太过于阴鸷，也太过于熟悉。
  让他恍然便回忆起七岁那年，他被送到了太后手下抚养时，太后也是这么看他的。
  冰冷、厌憎、恨之入骨……
  那时候太后还是德妃，在中宫无主、且郦贵妃已被逼死的情况下，是太后管理六宫。她每夜殴打他、痛骂他，用寸许厚的板子，狠命敲打他的手心，直到他的手肿得连筷子都拿不起来。
  父皇也不曾关心他，父皇的心思都在哀悼死去的二皇兄身上，瞥到他的手肿了，问了太后一句，何太后淡淡地揭了过去。
  有时候他晚上睡下，半夜醒来，睁开眼，就看到太后坐在他的床头，室内没有燃灯，只有微弱的月光透窗而来，她惨白阴森的脸，映在眼里，她眼中恨意几乎将他剥皮噬骨的模样，把他吓得惊叫出声……
  十多年过去了，他直到如今，夜里都必须燃一盏灯在床头，才能睡得踏实。
  。
  而此刻，太后又以这样憎恶的冰霜之色，踏入了延英殿的大门。
  她开门见山，寒声道：“请陛下屏退无关人等。”
  即便要把皇帝劈头盖脸骂一顿，遮羞布总是要有的。
  。
  ——何家人要面子，上至何家家主，下至贵妃后辈。
  萧怀瑾讽刺地想，却还是对苏祈恩示意，叫所有人都下去了。
  北燕使节团在长安，他也不想和太后的争执，被朝臣拿去大做文章，叫邻国看了笑话。
  延英殿的门被从外面关上，所有下人被屏退得远远的。韦无默和苏祈恩并守宫门，听到里面何太后压抑着的声音，寒彻入骨：
  “陛下今日朝堂上，为何要答应那荒唐至极的马球比赛，请陛下给哀家一个解释！”
  萧怀瑾听着她森然的声音，不觉想冷笑。女人干政，本就为士大夫所不齿，太后不但干预了，还要一国之君给她解释？